You already know this from A2
At A2 you learned werden as a future tense auxiliary. In the passive, werden plays a different role — it combines with a past participle to show that something IS BEING DONE or WAS DONE, without specifying who did it.
Why Passive Matters in Germany
Open any German official letter and you will see passive voice within the first two sentences. The Finanzamt doesn't write "We rejected your application" — they write "Ihr Antrag wurde abgelehnt." (Your application was rejected.) The Ausländerbehörde doesn't write "We require these documents" — they write "Folgende Unterlagen werden benötigt." (The following documents are required.)
Understanding passive voice means you can actually read the letters Germany sends you.
Form 1 — Present Passive (Präsens Passiv)
RULE
werden (conjugated) + Partizip II
werden conjugation (present)
| Subject | werden |
|---|
| ich | werde |
| du | wirst |
| er/sie/es | wird |
| wir | werden |
| ihr | werdet |
| sie/Sie | werden |
Examples — Present Passive
Das Formular wird ausgefüllt.
The form is being filled in. (by someone, unspecified)
Die Unterlagen werden geprüft.
The documents are being checked.
Ihr Antrag wird bearbeitet.
Your application is being processed.
Form 2 — Past Passive (Präteritum Passiv)
RULE
wurde (conjugated) + Partizip II
This is the most common passive in official German writing. Wurde is the Präteritum of werden.
Ihr Antrag wurde abgelehnt.
Your application was rejected.
Die Wohnung wurde renoviert.
The apartment was renovated.
Der Vertrag wurde unterschrieben.
The contract was signed.
Form 3 — Modal Passive (Modalverb + Partizip II + werden)
RULE
Modal verb + Partizip II + werden (infinitive)
This form is extremely common in official instructions and laws. It tells you what must, should, or can be done.
Das Formular muss ausgefüllt werden.
The form must be filled in.
Die Dokumente sollen vorgelegt werden.
The documents are supposed to be presented.
Das kann online beantragt werden.
That can be applied for online.
Active vs. Passive — The Difference
| Active (who does it) | Passive (what happens) |
|---|
| Die Behörde prüft den Antrag. | Der Antrag wird geprüft. |
| Wir schicken Ihnen einen Brief. | Ihnen wird ein Brief geschickt. |
| Der Arzt behandelt ihn. | Er wird behandelt. |
von + Dativ — Specifying the "Doer"
In a passive sentence, if you want to say WHO did the action, use von + Dativ.
Das Haus wurde von meinem Vermieter renoviert.
The house was renovated by my landlord.
⚠️ Common Mistake
✗ Das Formular wurde ausgefüllt von mir.
✓ Das Formular wurde von mir ausgefüllt.
In German, von + Dativ comes immediately after the passive verb, not at the end.
Real Germany: Passive in Official Letters
Here are phrases from real German official communications you will encounter:
From a Finanzamt letter:
Ihr Steuerbescheid wurde erstellt.
Your tax assessment has been prepared.
Der Betrag wird automatisch abgebucht.
The amount will be automatically debited.
Die Unterlagen müssen bis zum 31.03. eingereicht werden.
The documents must be submitted by 31 March.
Ihr Antrag wird bearbeitet.
Your application is being processed.
Sie werden schriftlich benachrichtigt.
You will be notified in writing.
Mini Quiz — Passive Voice
Related Grammar
How do I know if it's passive or future tense?
Both use werden, but the key difference is what follows: Future tense: werden + infinitive (Ich werde gehen). Passive: werden + Partizip II (Die Tür wird geöffnet). Partizip II usually ends in -t or -en and doesn't change. Infinitives end in -en and are the base form.
Is passive used in spoken German?
Less than in written German. In conversation, Germans often use man (one / people) instead: "Man muss das Formular ausfüllen" instead of "Das Formular muss ausgefüllt werden." Both mean the same. The passive is dominant in official letters, laws, and formal writing.